1879년 8월 29일 충청남도 홍성에서 태어났다. 법호는 만해(萬海)이다.

1905년 백담사에서 득도·수계하며 승려가 되었다. 귀국 후 불교 대중화와 개혁운동에 나섰으며, 1911년 이회광 일파가 한국 불교를 일본 조동종에 예속시키려 하자 박한영 등과 함께 송광사에서 승려 궐기대회를 개최하고 임제종을 창립하여 불교자주화운동을 주도하였다. 

1913년 『조선불교유신론』, 1914년 『불교대전』을 간행하였고, 1918년 불교 수양잡지 『유심』을 간행하였다. 

1919년 1월 말 최린과 만나 독립운동을 결의하고 독립선언서 배포 불교계 담당자로서 3,000여 장의 독립선언서를 인수·배포하였다. 

3월 1일 태화관 독립선언식에서 만세삼창을 선창하다 체포되었고, 옥중에서 「조선독립에 대한 감상」을 작성하여 『독립신문』에 게재되었다. 

출옥 후 1926년 『님의 침묵』을 발표하였고, 1927년 신간회 경성지회장으로 추대되어 광주학생운동의 전국적 확산을 위한 민중대회에 참여하였다. 

1930년 비밀결사 만당의 당수로 추대되어 청년 불교도들의 활동을 지도하였고, 1931년 불교 잡지 『불교』를 인수하여 불교 대중화와 민중계몽운동을 펼쳤다. 

노년에는 창씨개명 반대와 학병 출전 반대운동을 전개하였다.

1944년 6월 29일 성북동 심우장에서 순국, 미아리 화장장에서 다비한 후 망우리공동묘지(현 망우역사문화공원)에 영면하였다.