1915년 9월 16일 함경남도 고원에서 태어났다. 본명은 강용률(姜龍律)이며, 아호는 소천(小泉)이다.

1930년 『아이생활』에 동시 「버드나무 열매」를 발표하며 문단에 데뷔하였다. 

1931년 함흥 영생고등보통학교에 입학하여 박창해와 교유하였으며, 일제강점기 말 한글 탄압이 거세지는 상황에서도 우리말 창작을 멈추지 않아 1941년 첫 동요·동시집 『호박꽃 초롱』을 출간하였다. 

6·25전쟁 중 흥남 철수로 홀로 월남한 뒤 박창해의 주선으로 문교부 편수국에서 전시 국어 교재를 편찬하였고, 1952년 제1동화집 『조그만 사진첩』을 출간하였다. 

1953년 한국문학가협회 아동문학분과위원장으로 활동하였고, 1955년부터 『새벗』 주간을 맡았다. 1957년 5월 5일 ‘대한민국 어린이헌장’을 기초·공포하였다. 

이후 한국보육대·이화여대·연세대에 출강하며 아동문학 강의를 이어갔으며, 건강이 악화되는 상황에서도 창작과 강연·교육 활동을 멈추지 않았다. 

생전에 동화집 10권을 포함한 다수의 저작을 남겼으며, 대표작으로 『호박꽃 초롱』·『꽃신』·『꿈을 찍는 사진관』 등이 있다.

1963년 5월 6일 별세, 망우리공동묘지(현 망우역사문화공원)에 영면하였다.